卓敏院士过去20年中一直在研究看不见的疼痛。他发现大脑的额叶可能与慢性疼痛有关。

多伦多大学的卓敏院士发现大脑额叶参与了痛觉向脊柱的传送。如果他在动物身上的发现在人身上也被证实，那么这种发现可能会引领出一类新的非成瘾性止痛药。

20年来，多伦多大学医学院卓敏院士一直对看不见的疼痛感兴趣，尤其是无明显原因的慢性疼痛。他一直怀疑脊柱疼痛的“标准观点”——它一定来自损伤或组织炎症，以及如何治疗它的通常理解——阻止其进入脊柱，并没有反映整个事实。

现在，卓敏院士在小鼠和大鼠身上发现，一些脊柱疼痛实际上是从大脑额叶开始的，而这个区域以前被认为没有参与脊柱疼痛。此外，他展示了在该区域治疗疼痛是如何有效预防慢性疼痛的。卓敏院士于5月16日在《自然通讯》杂志上发表了他的成果。

“当医生看不出是什么问题导致慢性疼痛时，他们往往认为患者正在‘编造’疼痛。”卓敏院士说。“但是起源于额叶的疼痛会与诸如椎间盘突出之类的身体受伤引起的疼痛非常不同，不一定会有任何看得见的损损伤。这是因为在这个区域活动的是我们的个性和情绪。如果额叶可以产生肉体疼痛感，那么这种疼痛会与焦虑等情绪紧密相关。”

科学家已经知道，前额叶皮层在某种程度上与疼痛有关，因为它会在人处在疼痛时被检测到有活动。但是卓敏院士说，那个活动过去一直被认为是疼痛的症状而非起因。

“当你极度焦虑时，更多的神经递质会被释放而最终导致脊柱疼痛，”他说。“行走等正常功能不应该是痛苦的。但是，大量的神经递质会使脊柱进入‘极度敏感’状态，开始将通常的感知视为疼痛。这可以解释为什么焦虑可能会导致胸痛，并使你认为你出现心脏病；或者为什么有些人在触摸他们时会感到疼痛。我相信这有助于解释为什么痛苦情绪会导致身体疼痛。”

好消息是来自额叶的疼痛似乎以一种简单直接的方式传递到脊柱——这使得其关闭起来相对容易。卓敏院士说，额皮质中的神经元一直沿着脊髓向下传递信号，然而来自大脑其他区域的疼痛信号是由复杂的网络调控的。

在动物中，卓敏院士发现疼痛与从额叶皮层释放的神经递质增加有关。他能够通过减少释放量来减轻疼痛。他的下一步就是在人体上测试这个过程。

卓敏院士说，患焦虑症并伴有神经性疼痛的患者可能会从靶点为额叶的止痛药中受益。

该研究得到国家重点基础科学研究项目和中国自然科学基金资助。